「絶対に『世界一の母』にしてみせる」

　２０００年シドニー五輪。柔道男子１００キロ級を制した井上康生（４１）は表彰台の一番上で母・かず子さんの遺影を高々と掲げ、感動を呼んだ。

　当時東海大４年。小学生の頃から宮崎市内の道場で腕を磨き、中学、高校、大学とどのカテゴリーでも日本一に。周囲の期待を一身に集めたが、五輪の前年、試練に見舞われた。国内外の大会で結果を出せず不調に苦しむ中、６月に最愛の母が病で突然他界した。

　深い悲しみに打ちひしがれながらも、井上はこの苦境を力に変えた。「絶対に『世界一の母』にしてみせる」との言葉通り、１０月の世界選手権で初優勝。黒帯に黒い糸で母の名前を縫い込んでいた。

　翌年のシドニー五輪。「今度は自分の力でメダルを取り、母にささげる」という強い決意で臨み、オール一本勝ちで圧勝した。井上はそれまでの自分を「エリート意識やもろさを持った選手だった」とした上で「執念やどう猛さが芽生えた。母が力を与えてくれたのでは」と振り返る。

　１２年には日本男子監督に就任。１６年リオデジャネイロ大会では、金二つを含む全７階級でメダル獲得と結果を残した。今夏の東京大会に向け、その手腕にこれまで以上に注目が集まる。

(2020年02月04日付紙面より）