乗船してすぐ、窓際のテーブル席で“宴会”を始めた夫婦。「これがフェリーの楽しみ」

ゆったり自由な時間　観光、物流支える海の要

　日が傾き始めると、次々とトラックが乗り込んでいく。船内では、窓越しの夕景を眺めながらビールをすする旅行客－。午後６時の宮崎港。出港間近のカーフェリーがにぎわい始める。宮崎カーフェリー（宮崎市）が運営し、宮崎－神戸を結ぶ県内唯一の長距離フェリー。どんな人がどんな目的で利用するのか、カメラを引っ提げ乗り込んだ。

　１９日の宮崎発。大型トラック１３０台収容の車両甲板は満杯だが、旅客は平日とあってやや少ないようだ。

　午後７時１０分の出港直後、船内を歩き、宮崎の市街地を望む窓際のテーブル席をのぞいてみると、一組の男女が早速、缶ビールを傾けていた。年１、２回はフェリーを使うという宮崎市内の浜畑民康さん（６４）。夫婦で窓際の席に陣取っての“宴会”は、いつもの楽しみ方だ。「ゆっくり飲めるのはフェリーならでは」と笑顔でビールをあおる。

　波に揺られる船内で、読書したりおしゃべりしたり。夜の海上をゆったりと進むフェリーの旅を、思い思いに楽しむ乗客を改めて見渡すと、年配客の姿が目立つ。

　都城への帰省を終え、和歌山に帰る７０代の夫婦。「宮崎は車がいるから帰省は必ずフェリー」。延岡市の男性（６３）は、千葉の友人を訪ねる１人旅。空路か陸路かと迷った末に「時間もあるし、安いから」と初乗船した。

　そんな中、１人黙々と食事する女性の姿も。東京在住の原田佳代子さん（４４）。熊本や椎葉に足を延ばした帰り道。これから仕事で京都に行くため、友人にフェリーを勧められた。「旅していることを実感できて『寅さん』気分」と満喫した様子だ。

　出発から約１２時間後、翌朝７時３０分に神戸港に到着。神戸の街並みが背後に広がる港を見下ろすと、下船したトラックが市街地へと列をなしていた。多くは関東方面が目的地。阪神高速道・京橋インターチェンジへと流れていく。

　トラックのフェリー利用は宮崎発が全体の６割を占めるが、長時間運転の防止を理由に神戸からの乗船も増えてきた。大阪の運送会社に勤める堀田竜次さん（３１）は、宮崎市内の工場に機械を運ぶため利用。「陸路に比べてフェリーはかなり楽。きついと人も来ないから」と業界の人手不足の深刻さもにじませる。

　２０日午後７時１０分。神戸の夜景を眺めながら、宮崎港へと出発する。修学旅行や近畿県人会など団体客が重なり、船内は宮崎発とは打って変わって大勢の人でごった返す。

　そんなにぎやかな船内の一角で、幼い子ども２人と遊ぶ夫婦がいた。岐阜から訪れた加藤仁さん（３７）。今回は単なる旅行ではないという。宮崎は妻の実家。高齢の両親の事を考え、このまま家族で宮崎に移住するそう。「何度も乗ったが、今日が一番、思い出深くなるかも」。

　今回の往復で旅客は約７００人、乗船したトラックは２５０台を超えた。観光や物流を支える“海上交通の要”といわれるフェリー。その重要性を垣間見た３日間だった。