朝の搾乳を終え、暖かな日差しを浴びながら放牧場に座り込む乳牛。２月は乳牛にとって過ごしやすい季節だ

朝の光浴び　土の上ごろり

　午前７時半。まぶしい朝の光の下、白黒ぶちのホルスタインが悠々と過ごしていた。新富町新田の片山裕久さん（６０）が飼育する牛たちは、搾乳を終えたばかり。“朝のお勤め”の後は、広々とした放牧場で気持ちよさそうに寝そべったり、走り回ったり…。４年ほど前、自由に遊ばせようと放牧場を造って以来、そんな愛らしい姿を目にするようになった。

　同町の酪農家は現在８戸。片山さんは、妻・幾代さん（６０）と長男・泰大さん（３５）とともに約６０頭を飼育する。

　「ほらほら、行かんか」。午前５時半、泰大さんが、乳牛を放牧場から搾乳場へと追い込む作業に追われていた。牛が牧場と牛舎を自由に行き来できるため、そんな一手間がかかる。しかし、牛にとっては足腰が鍛えられ、ストレスも減るため、生乳の質が良くなるという。

　乳牛が集まるまで、裕久さんは幾代さんと搾乳の準備。「ほいほい」と裕久さんが声を掛けて牛たちを並ばせると、慣れた手つきで乳頭に搾乳機を装着。乳の出ない子牛などを除く約４０頭を、２時間ほどかけて３人で搾乳する。作業は朝夕２回。気温の低い２月は乳牛にとって快適な時季で、１日の生産量は、夏場の約１・４倍の１・２トンに上る。

　裕久さんが家業を継いで約４０年。忘れられないのが、２０１０年に県内を襲った口蹄疫だ。飼育していた全頭を殺処分。幾代さんも「思い出すのは今でもつらい」と表情を曇らせる。後継者もおらず、酪農をやめようとも考えた。その落ち込む姿に、熊本県で会社員をしていた泰大さんが帰郷を決意。「努力次第でいくらでも成果は上がる。一緒に頑張ろう」という言葉に背中を押された。

　１９年には欧州連合（ＥＵ）との経済連携協定（ＥＰＡ）が発効予定で、酪農の経営環境は厳しさを増す。それでも、「息子のおかげで随分楽になった。３人で元気に酪農を続けたい」と裕久さん。今日も親子３人、早朝から乳牛の世話に汗を流している。

【メモ】　県内の酪農家は２５２戸（２０１７年２月１日現在）で、１万３７００頭の乳牛が飼育されている。生乳生産量は８万４９５５トン（１６年）。新富町では、口蹄疫後、酪農をやめたり、繁殖農家へ転換したりする農家が出たことで、乳牛の飼育頭数は０９年度の約６８０頭から６２７頭（１７年２月１日現在）に減った。