日本中央競馬会（ＪＲＡ）の競馬学校騎手課程３８期生に、宮崎市・宮崎西中３年の山下浩平さん（１５）が合格した。４月から千葉県白井市の同校で学び、騎手を目指す。全国で合格者９人の難関を突破した山下さんは「一日中、馬と触れ合える生活が楽しみ。騎手になる夢をかなえたい」と期待に胸を膨らませている。

　ＪＲＡ職員だった祖父の影響で、幼い頃から馬が大好きだったという山下さん。「姿勢を保ちながら馬を操り、レースを勝ちにいく姿がかっこいい」と騎手を志した。

　小学５年でＪＲＡ宮崎育成牧場（宮崎市）のスポーツ少年団に入団。同校受験の条件である４４キロ以下に体重を制限しながら、放課後や休日の乗馬練習、体幹を鍛えるためのトレーニングなどに励んできた。

　３８期生の入学試験は１１０人が受験。学科や運動機能検査などの１次試験、騎乗適性検査や面接などの２次試験があり、山下さんを含む９人（男子８人、女子１人）が合格した。

　課程は３年間で全寮制。馬に関する知識や調教方法、実践的な騎乗技術などを学び、騎手免許試験に合格すればデビューとなる。在籍中は年齢ごとに体重の上限があり、卒業時に４７・５キロ以下を維持することも求められる。

　同牧場業務課普及係の河原田享さん（４４）は「練習に真面目に取り組んでいる。成長期に食事制限や体重管理を行う厳しい生活になるので、気持ちの面を鍛えて乗り越え、卒業を目指してほしい」とエールを送る。

　馬の魅力を「走っている時のかっこよさと、普段のかわいい表情とのギャップ」と語る山下さん。「合格が分かった時は、うれしくて涙が出た。プロになるぞという気持ちが強くなった」と目を輝かせる。「体重をキープするために、食べても走って落とす形を作ってきた。親や仲間など支えてくれる人がたくさんいるので頑張れる」と決意をにじませた。