東海大の初優勝で幕を閉じた第９５回東京箱根間往復大学駅伝（２、３日）。３位だった東洋大で２年連続山下りの６区（２０・８キロ）を任された小林高出の今西駿介（３年）は、昨年から大きくタイムを縮める力走を見せた。「力は出し尽くした」と、レースを振り返る一方で「来年こそ総合優勝できるよう、チームを引っ張っていきたい」と気持ちを新たにしている。

　チームは２年連続往路優勝。今西は初出場の前回、５９分３１秒の区間５位と奮闘したが、区間賞を奪った青学大・小野田勇次に１５キロ付近で逆転を許し、１分近く引き離された。同じく先頭でスタートした今回、５８分１２秒と前年より１分１９秒も短縮。区間新記録の小野田や東海大の中島怜利の猛追をかわし、２位に１分以上の差を保ちたすきをつないだ。

　ポイントとなったのは残り３キロ。直前まで１３キロにわたる急な下りを駆け下りるため、脚を酷使する。「昨年は走力がなく、ここで一気に５０秒くらい差をつけられた。今年は地力が付き終盤も足を動かすことができた」と振り返る。

　転機は昨年の箱根。ライバルの圧倒的な強さに悔しさも覚えたが、それまで大学で結果を出せておらず、区間５位の記録は「自信になった」。それ以降、さらに身を入れて練習に取り組むようになり、３月のアジアクロカンでは実業団選手を抑え銅メダル。１０月の出雲全日本大学選抜駅伝は５区区間賞を獲得するなど、飛躍の１年となった。

　「最初から１００パーセント。計算せず、感覚で走るのが自分らしさ」と、思い切った攻めの走りが持ち味。実は今回、平地区間を走る予定だったが、約１０日前に急きょ６区へ変更に。動揺しても不思議ではないが、持ち前の強気で役割を果たした。

　最上級生となる今年。常にチームをけん引していく強い心構えで日々の練習に向き合うつもりだ。「青学の選手と話し、学内での競り合いがすごいと感じた。そこはうちに足りない部分。自分の走力を上げるのはもちろん、後輩たちを引っ張り底上げを図りたい」。その先に、６年ぶりの総合優勝が見えてくる。

　【いまにし・しゅんすけ】　高原町出身。小林高では３年連続で全国高校駅伝に出場し、連続入賞（６位、５位、５位）に貢献。２年では３区で区間４位、２２人抜きの快走を演じた。