◆「未踏の領域」へまた一歩◆

　大リーグの大谷翔平選手がア・リーグの最優秀選手（ＭＶＰ）に選ばれた。２年ぶり２度目の選出で、日本選手の複数回受賞は初めて。今季は日本の打者で初の本塁打王も獲得した。投打の二刀流で野球界の最高峰をまた一歩、駆け上った。未踏の領域に挑み続ける異才をたたえたい。

　エンゼルスで６年目の今季は、さらに進化した二刀流のすごみを発揮した。３月にはワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）で日本を優勝に導いた。シーズンでは６月に月間１５本塁打、７月にも９本塁打を放ち、８月上旬には早々と１０勝目を挙げた。

　シーズン終盤に右肘故障を再発。手術して残り試合を欠場した。それでも打撃は本塁打４４、打率３割４厘でリーグ４位、９５打点。投手としても２年連続の２桁勝利を挙げた。ＭＶＰ投票では満票を得る文句なしの成績だった。

　野球の醍醐味を一人で体現してきた大谷選手を、米メディアも「恐らく個人の選手にとって、球史で最も卓越したシーズンだった」（ニューヨーク・タイムズ紙）と高く評価している。大リーグで活躍する日本選手の特徴は、ＭＶＰ１度、首位打者２度のイチロー選手に代表される技術とスピードだった。大谷選手はその両輪にパワーを加味する圧倒的な総合力を発揮した。

　右肘手術により来季は打者に専念し、投手との二刀流での復帰は再来年になるという。それでも来季以降も大谷選手への期待値は高いままだ。シーズン後、どの球団とも移籍交渉ができるフリーエージェント（ＦＡ）になった。激しい大谷争奪戦が進行中で、複数年契約で大リーグ史上最高となる総額５億ドル（約７５０億円）の超高額契約も予測されている。

　２度目のＭＶＰ獲得が決まっても大谷選手は相変わらず謙虚だった。スーパースターの座についても偉ぶらず、試合中のさわやかな所作と野球を楽しむ柔らかな笑顔は絶えることがない。ファンからも、対戦相手からも愛されるまれな選手だ。

　日本国内の小学校約２万校に子ども用グラブを計６万個、寄贈するという。契約するスポーツ用品企業と提携しての企画なのだろう。社会貢献をさりげなくインスタグラムで公表したところが大谷選手らしい。子どもたちへの「野球しようぜ！」との呼びかけはスポーツ振興の力となろう。

　来季はどのチームでプレーすることになるか。今オフ最大の関心事である。術後のリハビリを乗り越えて、大リーグではまだ経験のない優勝争いに加わってほしい。