全国にある「姥（うば）捨て伝説」は、ある年齢に達した老人を山に捨てにいった古来の風習だといわれる。だが、事実はそうではなかった例が、柳田国男「遠とお野の物語」の中にある。

　東北地方に伝わる民譚たん集。遠野（岩手県）のある集落では、６０歳以上の老人をデンデラ野という場所に置いてくる習慣があった。ただそこで死を待っていたのではない。日中は里へ下りて農作業を手伝っていたという。老人は決して「捨てられた」のではない。

　深沢七郎「楢山節考」の影響もあるだろう。だが、現在とは比べようもない貧困下で、それでも老人は共同体（ムラ）に必要とされた。労働を通して「あの世」へゆるやかに橋渡しする場所。民俗社会はそういう文化をはぐくんでいた。

　スタートして３週間たった後期高齢者医療制度の混乱が、いまだに収まらない。制度の趣旨が対象者に周知されていないばかりか、新保険証が届いていない世帯もある。導入のどたばたぶりは目に余る。高齢者の不満に加え、医療側の県医師会さえ反対を訴える。

　郵政解散で「衆院３分の２」を得た与党が、２年前に強行採決したのが発端だ。大義は老人医療費抑制。だが、それとて景気対策で重ねた膨大な借金の、社会保障へのつけ回しにすぎない。失政の責任は誰一人取らず、高齢者があえぐ。

　日本の国民医療費は先進国の中でも決して高くはない。ましてや「７５歳以上」を別枠で囲うなど。「死んでも死にきれない」と嘆く高齢者の場所は、あのデンデラ野からほど遠い。医療制度が現代の「棄老伝説」を生んではならない。