５…港町

■逆風にも悲観はせず

　塗装がはげ落ちた資材置き場の鉄骨、色あせた冷凍倉庫の壁…。海と向かい合ってきた時間の長さがにじむ。大分県との県境にほど近い、延岡市北浦町の直海（のうみ）地区。５６世帯のほとんどが漁業で生計を立てている小さな港町に、燃料費の高騰や魚価の低迷など逆風が容赦なく吹き付ける。

　「漁に出ても元を取るのがやっと。この町じゃ漁業でなければ生活していけないというのに…」。直海で生まれ育ち、１７歳から漁師を続ける長瀬正剛さん(50)はぽつりとつぶやいた。

　長瀬さんは１人で小型底引き網船に乗りコウイカやヒラメを狙う。午後１０時から翌日午後１時まで１５時間も海に出る過酷な日々の連続だ。操業中は誰も助けてくれない。船の操縦から網の上げ下げ、安全確認と気を抜くことができず、少しの仮眠もままならない。

　長瀬さんは「荷揚げと網の手入れが終わると、もう夕方。家には食事と寝るために帰るだけ」と笑う。それでも、週１回の定休日のほかは台風でも来ない限り休むことはない。

　漁から戻った長瀬さんが、いつもより獲物が少ない網の中を見て悔しそうに唇をかんだ。「これだけじゃ、ほとんど利益はないな」

　使用条件が漁業、農業用に限定されるＡ重油には税がかからないが、１リットル当たり８６円（３月末現在）と４年前の２倍以上に上昇。運搬に使う発泡スチロール製の箱代や宮崎中央卸売市場（宮崎市）までの輸送費も合わせると、負担は１カ月で約２５万円も増えた。にもかかわらず、魚価は横ばい。まとまった漁獲があっても以前ほど利益が上がらなくなっている。「かといって、欲を出せば魚がいなくなる。安定した漁場を守るために好きなだけ捕るわけにもいかない」。もどかしさが募るばかりだ。

　「自分で船を出すには経費がかかりすぎる」。長瀬さんは直海の漁師４人とともに、今月下旬から大分県佐伯市蒲江町に１カ月間の出稼ぎに行く。遠洋漁業でのモジャコ（ブリの稚魚）漁。１週間の船上生活を繰り返す厳しい環境だが日当３万円は魅力だ。「大学に進む末娘のために入学費を稼がないと。これも家族のためやね」と目元を緩ませる。

　逆風の中でも、長瀬さんは直海の将来を悲観してはいない。２０、３０代の若手漁師が親の後を継ぎ、巻き網船団に乗船して地元に活気を与えている。「若いやつらの頑張りは刺激になる。まだまだ負けてられないね」。黒く焼けた精悍（せいかん）な顔が、一層引き締まった。
（報道部・甲斐延明）

【メモ】県水産政策課によると、１９９０年に６２３０人だった県内の漁業就労者は２００３年には３７４９人にまで減少した。６０歳以上が約３３％を占めるなど高齢化が進む一方、燃料費の高騰や魚価低迷で新規就労が困難になっており、担い手不足が懸念されている。

【写真】漁を終えた長瀬さんが港に戻ると、家族総出で荷揚げ作業にはげむ＝延岡市北浦町直海